腊祭是我国古代重要的冬日祭祀，腊八节和祭灶节皆由古代的腊祭而来。有人说腊月八日是浴佛日、斋僧日，其实腊八节和祭灶节是华夏名族古代形成的节日，并不是佛教传入中国后才出现的。
在先秦时期，那时候的中国有很多祭祀活动，包括腊八节。我们现在的腊八节，起源于古时候的蜡（音zha）祭和腊祭。
祭祀
01蜡祭
蜡祭是年末对八位农神进行祭祀。八位农神有：一是先啬，二是司啬，三是农，四是邮表畷，五是猫虎，六是坊，七是水庸，八是昆虫。先啬是造田者，指的是神农，在蜡祭之首；司啬，是农神的后稷，对于后人来说是先祖；农，古代的田畯（古代官职名称）；油表畷，是田畯督查百姓干活所住的地方；坊，是指蓄水的地方，庸指接受水、泄水的水沟；祭猫虎是因为猫会吃田间的老鼠，虎会吃田里面的野猪；昆虫可能是指益虫，同时也有昆虫不要破坏庄稼的期望。
蜡祭所祭的是农神，就是为了答谢各位农神对今年农业上的收获所做的贡献。古代人们认为，无论是祖先（如农神，后稷）或者是管理农业的官员，甚至是用来导流的水沟，田间的猫、虎，甚至是有益的昆虫等，他们对农业收获有帮助，就要对他们进行祭祀，要表示感谢。祭祀农神就希望“土反其宅，水归其壑，昆虫勿作，草木归其泽”，希望土地不要作恶，待在它原来的地方；水在沟里流动，不要有洪水干旱；昆虫不要捣乱，杂草就长在荒野中，不要在良田里生长，这样秋收就有保障了。有文献称蜡祭的地点是在郊外。蜡祭本身就是在祈祷农业丰收，大概率地点是在农作物种植点进行祭祀。而腊祭与蜡祭则有所不同。

02腊祭
腊祭则是祭祖先。有文献记载：孟冬之月，天子祈求来年于天宗，大割祠于公社及门闾，腊先祖五祀，劳农以休息之。”天宗是指日月星辰；公社及门闾，都是一个固定的室内祭祀场所；大割，就是大杀牲畜，用在野外狩猎到的牲畜来祭祖先和五祀。那什么是五祀？不同文献记载是不同的，风水学中五祀指的是户神、门神、灶神、井神、中溜（土地和宅神）。这里腊祭也是祈求神（祖先）保佑来年的有更好的收成。腊祭祭祀就有固定的室内场所，那时候开始在类似“祠堂”内进行祭祖活动了。
五祀里面有个灶神，祭灶神在我国先秦时期就有这个习俗。现在部分地区依然保留了祭灶神的习俗，不过是简化了的祭祀。首先时间点变了，就是在过年的时候将年夜饭和鸡肉盛好放在灶头，给灶神吃的，对今年有吃的表示感谢，祈求来年有更好的收成，会祭祀更好的食物给灶神。至于灶神是怎么来的，有人说法是炎帝为火官，死后为灶神。腊祭里面的“五祀”就包括祀灶。有个故事说有个人在早晨做饭时，看到灶神，就跪地叩拜，用家里的羊进行祭祀，后来暴富，当地人民都效仿，慢慢祭灶神就成了习俗了。

如没有去关注了解腊八节起源的话，我们也不会去关注蜡、腊祭有何不同。早在东汉时期，有人发现蜡、腊祭是两种不同的祭祀，这两种祭祀以前就有，也不是从东汉才开始有的仪式活动。
蜡祭祭的是八位农神，所用祭品是“合聚万物而索飨之也”。这里所说的“万物”，指的是田中所产的谷栗杂粮。这个蜡祭在露天下进行祭祀。腊祭，祭祀的是“先祖五祀”，是祖先之神，祭祀在公社祠堂内举行，所用的祭祀品用的是田间打猎所得的动物。所以说，两种祭祀的对象以及所用的祭品是有所不同的。当时有人知道是这两种祭祀是有所区别的，后期文献考证证实了这点：隋朝杜台卿的《玉烛宝典》云：“腊者祭先祖，蜡者报百神，同日异祭也。”《礼记集解》云：“二者（蜡与腊）所言，不营风马牛之不相及，岂容牵合而指为一祭乎？”
那什么时候蜡、腊祭合二为一了？在汉代这两个祭祀基本就被混合了。腊、蜡祭都有向神（不管是农神还是祖先）祈求丰收，又刚好都在冬季，蜡祭：岁十二月，腊祭：孟冬之月，都是在冬季。两祭所祈求的内容基本是相似的，时间点上也都在冬天，那么合并成一个祭祀就是很自然的事情了。在汉王朝的时候改用了《太初历》，将正月定为岁首，年终12月份定为腊月。腊祭是祭祖先，蜡祭是答谢百神（起初是八位农神，后来祭祀对象发展越来越多），都是在冬天进行祭祀，后人们取了一个固定时间叫做腊日，所以对于古时候腊日祭祀也被称为腊日节。
那为什么叫腊八节？两者合为一祭祀后都是农祭祀，蜡祭是祭八神，腊祭是先祖五祀，腊八又与腊祭祀的八神相合，在古代的时候可能被人们取用了这种巧合，把腊月的八日定为腊日，也有文献资料明确提过，在《荆楚岁时记》中有说到：十二月八日为腊日。经过后期佛教演化就变成腊八节了。
03腊八粥与佛教
那为什么会有腊八粥和佛教扯上关系？
首先明确一点，腊八粥这个说法或者民间喝腊八粥是我们在佛教传入前就已经存有的习俗了，只不过后期被佛教借用，相互借势发力，使两者都流行于民间，两者相互影响，扩大了自身的影响。腊八节在我国先秦就有的祭农神的节日，以五谷杂粮祭祀农神，慢慢演变成以五谷杂粮熬成粥以祭祀农神。后代被佛教借用为斋僧日。在东汉时期，佛教传入中国。南北朝以后更兴盛。据载，十二月初八日，僧人四处化缘，老百姓会送七宝五味粥与僧人，就是我们现在讲的“腊八粥”。
佛教徒分享腊八粥
所以说，腊八节起源于腊祭和蜡祭，祭农神及祖先，祈求来年农业再丰收。在秦汉以后，蜡、腊二祭合为一，成为腊祭，在东汉时期，开始有了腊月八日为腊日，后被佛教借用，相互借势发展流行与中国民间，形成了腊八节。